Interview met Skyforger

Skyforger speelt in oktober in Nederland en werkt hard aan een nieuwe plaat, de eerste in zes jaar. Zanger/gitarist Peter geeft tekst en uitleg bij de lange afwezigheid, het nieuwe album en het reilen en zeilen in de Balticum.

Sword Song en Thunderforge werden beiden in 2003 uitgebracht. Dat is inmiddels zes jaar geleden. Wat heb jullie sindsdien uitgespookt?

Tja, het is inderdaad alweer een tijdje geleden dat we nog 's een langspeler uitbrachten. Ik kan verschillende redenen en obstakels opsommen over het hoe en waarom van die lange stilte. We hadden behoorlijk wat line-up problemen. Vooral wat betreft de positie van tweede gitarist was een zorgenkindje. Muzikanten kwamen en gingen en wij bleven maar aan de gang met het aanleren en instuderen van de hele set. Daar werden we best ongelukkig van. In 2005 brachten we onze oude demo-opnames uit samen met vier nieuwe songs. Daarnaast deden we veel optredens en festivals over heel Europa. Dat is natuurlijk ook een tweesnijdend zwaard: Hoe populairder je wordt, hoe meer optredens je kunt spelen en hoe minder tijd je hebt voor nieuwe songs.

Wat kunnen we verwachten van dat nieuwe album?

Het is zo goed als af. We moeten de boel enkel nog mixen. Daarnaast moet ook het boekje en de cover art nog geregeld worden. Helaas kan ik nog niet zeggen wanneer de precieze release zal geschieden. Ons grootste probleem is tijd. We werken allemaal in een ploegensysteem en dus is het bijna onmogelijk om iedereen op hetzelfde moment bij elkaar te krijgen. Met wat geluk is alles op het einde van het jaar klaar.

Zal er opnieuw sprake zijn van een concept?

Jazeker! Deze keer is het ontstaan uit onze vaderlandse legendes en heldenverhalen. Het verhaal gaat over een man die uit een merrie is geboren. Hij was onmenselijk sterk en bestreed zo al het kwade. Hij zwierf rond op aarde, maar ook in de onderwereld waar hij vele grootste daden bewerkstelligde. Uiteindelijk komt hij oog in oog te staan met zijn aartsvijand: de Slangenheks. Het wordt dus iets anders dan voorheen. Geen historische gebeurtenissen deze keer, we gaan dit keer de fantasy-toer op.

Behalve, Skyforer, Neglected Fields, Heresiarh en Urskumig ken ik bij mijn weten geen andere Letse bands. Is er een grote scene in Letland?

Ja hoor! Er zijn zelfs erg veel nieuwe bands. Het probleem is dat die bands nauwelijks buiten Letland spelen en dus ook weinig naambekendheid genieten. We zijn een klein land en dus is onze scene wat kleiner omdat er maar weinig metalheads zijn. Daarnaast hebben Letse bands de neiging om - hoe goed ze ook zijn -buitenlandse bands te kopiëren. Daar zit dus niet zo veel volk op te wachten. Soms lijkt het ook wel eens alsof er meer bands dan fans zijn, haha! Ik kan de volgende bands wel aanraden: Sanctimony (death'n'roll), Huskvarn (thrash metal), Frailty (doom metal), Preternatural (dark/death metal), Flaying (brutal death/grindcore). Neglected Fields en Heresiarh zijn helaas alweer een tijdje geleden gesplit.

De meeste mensen in West-Europa zien Letland, Estland en Litouwen vaak als een entiteit: De Baltische Staten. Er is er echt zo'n sterke verbondenheid of zien we dat verkeerd?

Dat hangt ervan af hoe je het bekijkt. De Litouwers zijn onze bloedbroeders. Samen met hen vormen wij de laatste twee overgebleven Baltische stammen (de Pruisen waren de derde stam, maar die zijn door de Duitsers lang geleden al van de kaart geveegd). De Esten zijn dan weer van Fins-Oegrische afkomst en staan dichter bij de Finnen dan bij ons. We werden pas bekend als “De Baltische Staten” na de eerste wereldoorlog, toen onze landen onafhankelijk werden. We hielpen mekaar in die tijd heel erg. We trachtten ook tijdens de Sovjetoverheersing onze Europese identiteit behouden. Wij werden ook als de meeste Westerse staten beschouwd onder het Sovjetjuk. Vandaag de dag zijn we gewoon drie afzonderlijke landen en is die verbondenheid er niet meer. We hebben allemaal een eigen regering, eigen problemen en ook in het dagelijkse leven is niemand nog bezig met de twee andere landen. In het kort: er is helemaal niet meer zoiets als "De Baltische Staten".

Ik herinner me nog de grote euforie rond de onafhankelijkheid van Letland in 1991. Is er van die euforie nog wat te merken?

Natuurlijk niet! De euforie van die eerste overwinning is al lang weggespoeld door de dagelijkse problemen, de economische crisis en andere beslommeringen. Letland is nu zelf het armste land van de Balticum. We raken steeds meer achterop dankzij onze politici en hun eindeloze hebzucht, corruptie en idioterie. Het volk is werkelijk wanhopig en kwaad momenteel. Veel mensen trekken weg uit Letland in de hoop elders een beter bestaan te kunnen uitbouwen. Er is werkloosheid, een bijzonder zwakke economie, veel criminaliteit en er zijn onophoudelijk conflicten met Rusland die steeds meer controle over zijn buurlanden wil. Het is niet anders. De mensen hadden een mooie droom in 1991. Maar nu... Dit is niet waar wij van droomden en destijds voor gevochten hebben. En toen we in de Europese Unie stapten werd alles nog erger. Het enige wat mensen nu nog bezighoudt is materieel bezit.

In Terrorizer (nummer 176) zei je: "Ik begon in mijn eigen vaderlandse geschiedenis te graven. Ik ontdekte daar zoveel moed en glorie." Is er nu nog sprake van moed en glorie in Letland? Zou het volk opnieuw de wapens opnemen om hun Letland te beschermen?

Ik zou het niet weten. Vorige winter waren er verschillende demonstraties die eindigden in zware rellen. Zoals ik al zei: veel mensen hebben Letland reeds verlaten en de overgebleven bevolking is veel van zijn wilskracht kwijt. Jonge mensen vertrekken, ze willen een beter leven. Maar wat erger is: jonge mensen zien zichzelf als wereldburgers en niet zozeer als Letten. Ze geven niet zo veel om de vaderlandse geschiedenis als de oudere generatie. Maar wie weet, onze geschiedenis leert ons dat als het er echt op aankomt, het Letse volk zich steeds heeft opgericht en zich met een grote begeestering heeft verdedigd. De wereld is niet meer hetzelfde en alles verandert steeds. Wat is er beter: uitkijken naar een betere toekomst of de glorie van weleer koesteren?

Skyforger haalt zijn inspiratie dus vaak uit de Letse geschiedenis. Welke bronnen spreek je hiervoor aan?

Vaak zijn dat boeken en historische documenten. In een klein land als het onze is het niet zo moeilijk om daaraan te komen. Veel is echter verloren gegaan door de onderdrukking van het Christendom en de censuur van de Sovjet-Unie. Er zijn nog een handvol Germaanse kronieken uit de middeleeuwen voorhanden, wat Russische documenten en de rest rust volledig op archeologisch onderzoek en het enthousiasme van een paar fanatieke folkloreverzamelaars. Er gebeurt nog steeds onderzoek en ik probeer alles wat uitkomt te lezen. Maar omdat er zo weinig is overgebleven moet je vaak beroep doen op theorieën en interpretaties en dan vertrouw ik eerder op mijn eigen interpretatie dan die van een ander.

Skyforger heeft altijd benadrukt geen politieke band te zijn, maar wat denk jij bijvoorbeeld over de grote stroom extreemrechtse bands uit Oost-Europa?

Zijn er zoveel dan? Ik ken er zelf maar weinig. Nu ik erover nadenk, ken ik alleen maar Nocturnal Mortum. Die voldoen wel enigszins aan die beschrijving. De bands die ik ken houden zich gewoon bezig met geschiedenis, maar zijn daarom niet rechts: Obtest en Metsatoll bijvoorbeeld. Dat zijn echt geen nazi's hoor. Misschien ben ik gewoon onwetend op dat vlak. Ik lees ook nog nauwelijks de kranten enzo. Wat mijn visie is? Wel... ik heb daar momenteel niet echt een mening over. Ik ga er altijd van uit dat iedereen maar moet doen wat hij of zij wil, zolang anderen geen kwaad wordt berokkend. Black metal is nu eenmaal een extreem genre en daar horen extreme visies bij, denk ik. Ik denk dat dat tegenwoordig ook meer aanvaard wordt.

Skyforger spelt dit soort muziek al jaren, maar jullie zijn toch geen onderdeel van de hype die rond folk en pagan metal hangt. Vind je dat erg?

Niet echt, nee. Het komt er simpelweg op neer dat wij nooit kunnen concurreren met die bands. We zitten niet op een groot label, we hebben niet de mogelijkheden om veel te toeren en we zitten ver weg in een uithoek van Europa, ver weg van alle grote metalevenementen. Maar ik ben wel blij met wat we bereikt hebben met onze weinig middelen. Het ironische is dat ik ooit dacht dat pagan metal nooit zou doorbreken. Ik dacht dat zit het soort muziek was dat door een kleine, maar fanatieke minderheid wordt beluisterd. Toen wij in 1994 begonnen, waren we de enige band in ons genre. De enige vergelijkbare band die ik kende was Bathory. Anderzijds is het misschien niet slecht dat we er niet bij horen. Veel mensen zijn geïnteresseerd in geschiedenis en folklore, maar het enige wat ik hoor is het werk van een soort Hollywood-vikings.

Skyforger werd in het verleden gesponsord door de Culture Capital Foundation of Latvia. Hoe kwam die samenwerking tot stand en hoe verliep dat zo'n beetje?

Die samenwerking kwam er dankzij een vriend van de band. Hij had wat connecties in dat wereldje en blijkbaar kenden wat mensen van de organisatie onze band. Die organisatie sponsort vooral nieuwe artiesten en bands die een zekere verbondenheid tonen met de eigen cultuur. Ze sponsorden de helft van onze akoestische plaat, wij betaalden de andere helft zelf. Dat kwam dus neer op een steun van rond de duizend euro. De samenwerking is nu afgelopen, want er zijn nu eenmaal veel kandidaten voor dergelijke steun en ze zijn ook niet van plan om metalplaten te sponsoren, haha.

Wat zijn de toekomstplannen?

In de eerste plaats willen we nu aan ons nieuwe album werken. Vorige week namen we nog de vocalen op. Als de plaat dan eenmaal uit is, hoop ik dat er zich wat toermogelijkheden voordoen die te combineren zijn met ons werk. Er komt ook een hoop promotie bij kijken en daarna gaan we normaal gezien heel snel weer aan de slag met nieuwe songs.

Nog een laatste boodschap voor de Nederlandse en Belgische fans?

We hopen jullie massaal aanwezig te zien als we in oktober in Nederland spelen en blijf uitkijken naar nieuws over het nieuwe album. Kurbads, zo heet de nieuwe schijf, komt met een beetje geluk op het einde van het jaar uit. Hopelijk vinden jullie het wat. Hail and Kill!

Links:

• Skyforger
• Skyforger MySpace